Artrosi: cos'è, perché si manifesta e come si cura

L'osteoartrite è la malattia articolare più comune al mondo. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, colpisce più di 500 milioni di persone in tutto il mondo e in Spagna è la principale causa di dolore muscolo-scheletrico cronico negli ultracinquantenni. Nonostante ciò, persistono molti malintesi sulla sua natura, sulla sua progressione e su ciò che si può fare per gestirla.

Non si tratta semplicemente di "usura dovuta all'età". Non è inevitabile o identica in tutte le articolazioni. Non viene trattata allo stesso modo nel ginocchio come nella mano o nell'anca. E il dolore, che è il sintomo più visibile, non è sempre correlato alla gravità radiologica: ci sono persone con un'osteoartrite grave all'esame di imaging che hanno poco dolore e persone con un'osteoartrite lieve che hanno una significativa limitazione funzionale.

Questa guida spiega cos'è l'osteoartrite, come si manifesta, come si differenzia da altre malattie articolari, quali tipi esistono a seconda dell'articolazione colpita e quali sono le opzioni di trattamento scientificamente supportate per ridurre il dolore e mantenere la funzione articolare.

Cos'è l'osteoartrite: più che "usura"?

L'osteoartrite (chiamata anche osteoarthritis nella letteratura anglosassone) è una malattia degenerativa delle articolazioni che colpisce la cartilagine ialina - il tessuto che riveste le superfici ossee all'interno dell'articolazione - e tutte le strutture che compongono l'articolazione: l'osso subcondrale, la membrana sinoviale, i legamenti e i tendini periarticolari.

Per decenni è stata considerata una malattia puramente meccanica: la cartilagine si consuma per usura e non si rigenera. La comprensione attuale è più complessa. L'osteoartrite comporta uno squilibrio tra i processi di sintesi e degradazione della cartilagine, mediato da fattori meccanici, infiammatori, metabolici e genetici. La cartilagine articolare, pur non avendo vasi sanguigni o terminazioni nervose proprie, è in costante comunicazione con il liquido sinoviale e risponde ai segnali meccanici e biochimici provenienti dall'ambiente articolare.

Quando l'equilibrio viene alterato - da un sovraccarico meccanico, da un'infiammazione cronica di bassa intensità, da deficit di nutrienti strutturali o da fattori genetici - i condrociti (le cellule della cartilagine) iniziano a produrre più enzimi degradativi che molecole di matrice. Il risultato progressivo è la perdita di spessore e di elasticità della cartilagine, la comparsa di osteofiti (proiezioni ossee sui bordi dell'articolazione), l'infiammazione della membrana sinoviale e, negli stadi avanzati, il contatto osso-osso.

Osteoartrite vs. artrite: una distinzione importante

I termini sono spesso usati in modo intercambiabile nel linguaggio quotidiano, ma descrivono processi diversi con cause, progressione e trattamento differenti.

L'osteoartrite è degenerativa e lentamente progressiva. È causata principalmente da uno squilibrio tra la capacità rigenerativa della cartilagine e i fattori che la degradano. L'infiammazione è presente, ma è secondaria al danno strutturale e non ne è la causa primaria. Colpisce soprattutto le articolazioni portanti (ginocchia, anche, colonna vertebrale lombare) e le mani.

L'artrite è un termine più ampio che indica l'infiammazione articolare come fenomeno primario. Comprende malattie autoimmuni come l'artrite reumatoide - in cui il sistema immunitario attacca la membrana sinoviale - e l'artrite psoriasica, l'artrite reattiva o la spondilite anchilosante. In queste condizioni, l'infiammazione è la causa, non la conseguenza, e il trattamento è fondamentalmente diverso: comprende farmaci modificanti la malattia (DMARD) e biologici che non hanno alcuna indicazione nell'osteoartrite.

Distinguerli correttamente non è un dettaglio semantico: è il punto di partenza di una corretta gestione.

Cause e fattori di rischio: perché l'osteoartrite si manifesta

L'osteoartrite non ha una sola causa. È una malattia multifattoriale in cui diversi fattori convergono per alterare l'equilibrio della cartilagine articolare.

L'età. La capacità rigenerativa dei condrociti diminuisce progressivamente. A partire dai 50 anni, il rischio aumenta in modo significativo, anche se l'osteoartrite non è una conseguenza inevitabile dell'invecchiamento: è un processo che l'età facilita ma che richiede altri cofattori per svilupparsi.

Sovrappeso e obesità. Aumentano il carico meccanico sulle articolazioni portanti (ginocchia, anche, colonna vertebrale). Ma la relazione non è solo meccanica: il tessuto adiposo produce adipochine - citochine pro-infiammatorie - che hanno un effetto diretto sulla cartilagine articolare. Ecco perché l'osteoartrite delle mani è più diffusa nelle persone obese, anche se le mani non sopportano alcun carico.

Fattori genetici. Esiste una predisposizione ereditaria documentata, soprattutto per l'osteoartrite della mano e dell'anca. Studi sui gemelli suggeriscono che l'ereditarietà dell'osteoartrite del ginocchio è di circa il 40-65%.

Precedenti lesioni articolari. Le lesioni ai legamenti, ai menischi o alla cartilagine trattate in modo inadeguato o che lasciano sequele meccaniche aumentano significativamente il rischio di osteoartrite in quell'articolazione. L'osteoartrite post-traumatica può svilupparsi in articolazioni giovani altrimenti non a rischio.

Sovraccarico lavorativo o sportivo. Il lavoro fisico ripetitivo con carico articolare prolungato (edilizia, agricoltura, alcuni sport di impatto) è associato a un aumento del rischio di osteoartrite nelle articolazioni specificamente sovraccaricate.

Carenza di micronutrienti strutturali. La cartilagine articolare dipende dalla disponibilità di proteine strutturali - soprattutto collagene di tipo II - e dai glicosaminoglicani della matrice extracellulare. La sintesi e il mantenimento di queste strutture richiedono cofattori specifici: vitamina C, silicio, zinco, manganese e aminoacidi come la glucosamina. Un deficit cronico di questi nutrienti non causa direttamente l'osteoartrite, ma può compromettere la capacità rigenerativa della cartilagine di fronte al sovraccarico . Per saperne di più sulla salute delle articolazioni, consultate la guida completa

Tipi di osteoartrite in base all'articolazione colpita

L'osteoartrite può colpire qualsiasi articolazione sinoviale, ma ha una predilezione per articolazioni specifiche. I sintomi, le limitazioni funzionali e le opzioni di trattamento variano a seconda della localizzazione.

Artrosi del ginocchio (gonartrosi)

È la forma più diffusa e ha il maggiore impatto sulla qualità della vita. Il ginocchio è un'articolazione ad alto carico e ad alto raggio di movimento, una combinazione che lo rende particolarmente vulnerabile. I sintomi includono dolore durante l'attività (in particolare salire e scendere le scale, alzarsi da una sedia o camminare su superfici irregolari), rigidità mattutina per meno di 30 minuti, crepitio con il movimento dell'articolazione e, negli stadi avanzati, deformità in varismo (gambe arcuate) o valgismo (ginocchio a X).

L'esercizio fisico adattato è uno dei pilastri del trattamento non farmacologico con le maggiori evidenze: rafforza la muscolatura periarticolare, riduce il carico sulla cartilagine e migliora la propriocezione. Le attività a basso impatto come il nuoto, la cyclette o il lavoro in piscina hanno un profilo particolarmente favorevole. Per maggiori informazionisull'osteoartrite del ginocchio,leggete " Esercizi e ciclismo ".

Osteoartrite della mano (rizartrosi e osteoartrite interfalangea)

È la forma più comune nelle donne, soprattutto dopo la menopausa. I nodi di Heberden (nelle articolazioni interfalangee distali) e i nodi di Bouchard (nelle articolazioni prossimali) sono le manifestazioni più caratteristiche. La rizoartrosi - osteoartrite dell'articolazione trapeziometacarpale del pollice - causa dolore alla base del pollice e limitazione funzionale delle attività che richiedono la presa (aprire barattoli, girare chiavi, scrivere).

A differenza dell'osteoartrite del ginocchio, il carico meccanico gioca un ruolo minore nell'osteoartrite della mano, mentre i fattori sistemici ormonali e infiammatori sono più rilevanti. Il trattamento locale (ortesi, termoterapia, esercizi di rafforzamento della muscolatura intrinseca della mano) ha un ruolo più centrale.

Osteoartrite dell'anca (coxartrosi)

È la seconda localizzazione più comune e quella che più frequentemente porta a un intervento di sostituzione dell'articolazione. Il dolore tipico è localizzato all'inguine, si irradia alla coscia o al ginocchio ed è aggravato dalla deambulazione prolungata e dall'inizio del movimento dopo il riposo. La limitazione della rotazione interna dell'anca è spesso il primo segno clinico.

Artrosi della colonna vertebrale (spondilosi)

La degenerazione dei dischi intervertebrali e delle articolazioni delle faccette è quasi universale con l'età. Non sempre produce sintomi: molte persone presentano alterazioni degenerative significative alla diagnostica per immagini senza dolore associato. Quando è sintomatica, il dolore cronico alla schiena o al collo e la rigidità sono i sintomi principali. Lo sviluppo di osteofiti può comprimere le strutture nervose e portare alla radicolopatia.

Sintomi dell'osteoartrite: come riconoscerla

Il sintomo principale è il dolore articolare con caratteristiche specifiche che lo distinguono da altri tipi di dolore articolare:

È un dolore di tipo meccanico, aumenta con l'attività e si allevia con il riposo. Negli stadi avanzati, il dolore può presentarsi a riposo e persino di notte. L'esordio è insidioso: di solito si manifesta gradualmente, senza un chiaro episodio scatenante. La rigidità mattutina è breve - meno di 30 minuti - a differenza dell'artrite reumatoide, dove la rigidità mattutina può durare ore. Il crepitio al movimento dell'articolazione (il caratteristico "crack") è comune. Nelle fasi attive può essere presente un versamento articolare con aumento di volume.

L'intensità del dolore non è correlata in modo lineare al danno radiologico - questo è uno dei fenomeni più rilevanti dal punto di vista clinico nell'osteoartrite. Un paziente con osteoartrite di grado radiologico 4 (massimo) può avere un dolore gestibile, mentre un altro con grado 2 può essere molto limitato dal punto di vista funzionale. I fattori centrali (sensibilizzazione del sistema nervoso centrale, stato psicologico, qualità del sonno) modulano notevolmente la percezione del dolore nell'osteoartrite cronica.

Diagnosi: quando consultarsi e cosa aspettarsi

La diagnosi di osteoartrite è essenzialmente clinica: la storia del dolore, il suo ritmo e le sue caratteristiche, insieme all'esame fisico dell'articolazione, sono sufficienti per la diagnosi nella maggior parte dei casi. Gli esami di diagnostica per immagini (radiografia semplice come prima linea; risonanza magnetica se ci sono dubbi diagnostici o si sospettano altre patologie) confermano e stazionano il danno strutturale, ma non sono indispensabili per iniziare il trattamento.

Si consiglia di consultare un medico quando:

Il dolore articolare interferisce con le attività quotidiane per più di due settimane. compaiono gonfiore, calore o arrossamento delle articolazioni (che possono indicare una componente infiammatoria attiva o una patologia diversa). La febbre è associata al dolore articolare (un segnale di allarme per l'artrite settica). Il dolore è molto forte, insorge improvvisamente o ha un ritmo infiammatorio (peggiore a riposo, migliore con il movimento).

Gli esami del sangue sono normali nell'osteoartrite primaria - la diagnosi differenziale con l'artrite infiammatoria si basa sul fatto che i marcatori infiammatori (CRP, VES) sono solitamente elevati in quest'ultima e possono essere presenti autoanticorpi (fattore reumatoide, anti-CCP).

Trattamento dell'osteoartrite: cosa funziona e quali sono le evidenze?

Non esiste un trattamento che inverta i danni già subiti dalla cartilagine articolare. L'obiettivo del trattamento è ridurre il dolore, mantenere la funzione articolare e rallentare la progressione. Le linee guida cliniche internazionali (EULAR, ACR, OARSI) sono coerenti nel sottolineare che il trattamento non farmacologico ha altrettante o più evidenze di quello farmacologico e dovrebbe essere la base della gestione.

Trattamento non farmacologico (prima linea)

Esercizio fisico adattato. È l'intervento con il maggior numero di evidenze nell'osteoartrite del ginocchio e dell'anca. L'esercizio fisico riduce il dolore, migliora la funzione e la qualità della vita e, in alcuni studi, ha effetti sull'infiammazione sinoviale paragonabili a quelli dei FANS. Il tipo di esercizio deve essere adattato all'articolazione interessata e al livello di forma fisica del paziente: rafforzamento muscolare, esercizio aerobico a basso impatto, esercizi di propriocezione e flessibilità.

Controllo del peso. Nell'osteoartrite del ginocchio e dell'anca, la perdita di peso riduce il carico meccanico dell'articolazione e i mediatori infiammatori derivati dal tessuto adiposo. Si stima che ogni chilogrammo di peso perso riduca il carico sul ginocchio di circa 4 kg durante la deambulazione.

Educazione e autogestione. È stato dimostrato che i programmi di educazione terapeutica che insegnano ai pazienti a comprendere la loro malattia, a modificare le attività e a gestire il dolore riducono la disabilità percepita e migliorano l'aderenza al trattamento.

Fisioterapia. La terapia manuale, l'esercizio fisico supervisionato e le tecniche di modulazione del dolore (TENS, termoterapia, idroterapia) hanno dimostrato un beneficio a breve-medio termine nell'osteoartrite del ginocchio e dell'anca.

Trattamento farmacologico

Paracetamolo. Era l'analgesico di prima linea nelle linee guida classiche, ma la sua efficacia nell'osteoartrite è stata messa in discussione nelle meta-analisi più recenti. Il suo profilo di sicurezza rimane favorevole alle dosi corrette.

FANS topici e orali. I FANS hanno un'efficacia analgesica maggiore del paracetamolo nell'osteoartrite. La formulazione topica (diclofenac gel) ha un'efficacia paragonabile a quella della formulazione orale con un rischio sistemico minore ed è da preferire nelle persone anziane o con comorbidità gastrointestinali o cardiovascolari. I FANS orali devono essere utilizzati alla dose efficace più bassa e per la durata più breve possibile.

Condroprotettori: glucosamina e condroitina solfato. Sono indicati nelle linee guida europee (EULAR) per l'osteoartrite del ginocchio, anche se le evidenze sono eterogenee. Alcuni studi mostrano un beneficio sul dolore e sulla funzione, mentre altri non rilevano alcuna differenza rispetto al placebo. La qualità del prodotto (forma cristallina della glucosamina, purezza della condroitina) influisce sui risultati e può spiegare parte dell'eterogeneità.

Infiltrazioni intra-articolari. I corticosteroidi intra-articolari hanno un'efficacia analgesica a breve termine (settimane). L'acido ialuronico intra-articolare ha evidenze più discusse, con alcuni studi che mostrano un beneficio funzionale a medio termine nell'osteoartrite del ginocchio.

Alimentazione e micronutrienti nella gestione dell'osteoartrite

La cartilagine articolare, sebbene sia avascolare, dipende dalla diffusione di nutrienti dal liquido sinoviale per mantenere la sua funzione metabolica. La disponibilità di alcuni micronutrienti ha implicazioni per la sintesi e il mantenimento della matrice extracellulare della cartilagine.

Il silicio è coinvolto nella sintesi del collagene di tipo II (il principale collagene della cartilagine) e nella formazione dei proteoglicani della matrice extracellulare. L'acido ortosilicico biodisponibile è la forma che l'organismo può utilizzare per questi processi; le forme insolubili come il biossido di silicio non vengono assorbite. La concentrazione tissutale di silicio diminuisce con l'età, il che coincide temporalmente con l'aumento della prevalenza dell'osteoartrite.Ilsilicio per le articolazioni, a mio avviso, è di vitale importanza

La vitamina C è un cofattore nella sintesi del collagene: senza un'adeguata quantità di vitamina C, non è possibile completare l'idrossilazione di prolina e lisina che stabilizza le catene di collagene. La vitamina D ha recettori sui condrociti ed è coinvolta nella regolazione della loro attività metabolica; alcuni studi epidemiologici trovano un'associazione tra bassi livelli di vitamina D e una maggiore progressione radiologica dell'osteoartrite, anche se l'evidenza interventistica è ancora incoerente. Il manganese e lo zinco sono cofattori degli enzimi coinvolti nella sintesi dei glicosaminoglicani.

Nessun micronutriente ha prove sufficienti per essere considerato un trattamento per l'osteoartrite conclamata. Il loro ruolo è più rilevante nelle strategie preventive e nel supporto metabolico della cartilagine che nella gestione del dolore acuto.

La chirurgia

L'artroplastica totale (sostituzione dell'articolazione) è il trattamento chirurgico gold standard per l'osteoartrite avanzata con dolore grave e limitazione funzionale che non risponde al trattamento conservativo. I risultati in termini di qualità di vita e funzionalità sono eccellenti nel ginocchio e nell'anca. L'artroscopia del ginocchio non è indicata nell'osteoartrite: gli studi clinici non hanno dimostrato la superiorità rispetto al trattamento conservativo.

Cosa possono e non possono fare i trattamenti attuali

Un'aspettativa realistica fa parte della gestione dell'osteoartrite. Nessun trattamento attualmente disponibile rigenera la cartilagine articolare già persa. I trattamenti efficaci riducono il dolore, migliorano la funzionalità, possono rallentare la progressione e consentono di mantenere una vita attiva per anni o decenni prima che sia necessario un intervento chirurgico, o di evitarlo del tutto se gestito correttamente.

La progressione dell'osteoartrite non è né lineare né inevitabile. Le persone con osteoartrite del ginocchio di grado 2-3 mantengono un'ottima funzionalità per decenni con una gestione attiva (esercizio fisico regolare, controllo del peso, fisioterapia regolare). L'approccio passivo - aspettare che il dolore diventi insopportabile prima di intervenire - è il peggiore.

Domande frequenti sull'osteoartrite

Esiste una cura per l'osteoartrite?

Non nel senso di invertire il danno strutturale che si è già verificato. Tuttavia, "nessuna cura" non significa "nessun trattamento efficace". Il dolore può essere controllato, la funzione può essere mantenuta e la progressione può essere rallentata con una gestione appropriata. L'intervento di sostituzione dell'articolazione, quando indicato, produce risultati eccellenti in termini di qualità della vita. Il messaggio che "l'osteoartrite non è curabile" è clinicamente inaccurato e porta ad atteggiamenti di abbandono che peggiorano la prognosi funzionale.

Il freddo peggiora l'osteoartrite?

Molte persone affette da osteoartrite riferiscono un aumento del dolore e del disagio articolare in presenza di freddo o di variazioni della pressione atmosferica. La base fisiologica di questo fenomeno non è del tutto chiarita - sono stati proposti meccanismi legati alle variazioni della viscosità del liquido sinoviale e alla sensibilizzazione dei nocicettori periarticolari - ma l'esperienza clinica lo documenta costantemente. Il freddo non accelera il danno strutturale, ma può modificare la percezione del dolore e della rigidità.

Si veda quanto affermato dalla Società Spagnola di Reumatologia:

Si può fare esercizio fisico con l'osteoartrite?

Non solo è possibile, ma è uno dei pilastri del trattamento con le maggiori evidenze. Il riposo prolungato provoca atrofia muscolare, riduce il supporto articolare e peggiora la prognosi funzionale. Il tipo, l'intensità e la frequenza dell'esercizio devono essere adattati all'articolazione interessata, allo stadio della malattia e alle condizioni fisiche del paziente. I periodi di dolore acuto possono richiedere una riduzione temporanea del carico, ma non l'abbandono dell'esercizio.

Quali alimenti aiutano o danneggiano l'osteoartrite?

Non esiste una dieta specifica per l'osteoartrite con forti evidenze di modifiche strutturali. È dimostrato che una dieta pro-infiammatoria (ad alto contenuto di zuccheri raffinati, grassi trans, alimenti ultraprocessati) può amplificare l'infiammazione sinoviale e il dolore. Una dieta con un profilo antinfiammatorio - ricca di acidi grassi omega-3, verdura, frutta, olio extravergine di oliva e povera di alimenti ultra-lavorati - ha benefici indiretti sull'infiammazione articolare e sul controllo del peso. L'olio d'oliva contiene oleocantale, un composto con proprietà antinfiammatorie il cui meccanismo è stato paragonato a quello dell'ibuprofene a livello molecolare.

L'osteoartrite colpisce solo le persone anziane?

No. Sebbene la prevalenza aumenti significativamente con l'età, l'osteoartrite può colpire i giovani con fattori di rischio specifici: precedenti lesioni articolari (osteoartrite post-traumatica), obesità, predisposizione genetica o sovraccarico sul lavoro o nello sport. Negli atleti di alto livello, l'osteoartrite post-traumatica del ginocchio può comparire a partire dall'età di 30-35 anni se ci sono state lesioni ai legamenti o ai menischi mal risolte.

Si consiglia la lettura di: EULAR - Raccomandazioni per la gestione dell'osteoartrite del ginocchio e dell'anca (versione per il paziente)