L'arthrose : qu'est-ce que c'est, pourquoi elle apparaît et comment la traiter

L'arthrose est la maladie articulaire la plus répandue dans le monde. Selon l'Organisation mondiale de la santé, elle touche plus de 500 millions de personnes dans le monde et, en Espagne, elle est la principale cause de douleurs musculo-squelettiques chroniques chez les plus de 50 ans. Malgré cela, de nombreux malentendus persistent quant à sa nature, son évolution et ce qui peut être fait pour la gérer.

Il ne s'agit pas simplement d'une "usure liée à l'âge". Elle n'est pas inévitable ni identique dans toutes les articulations. Elle ne se traite pas de la même manière au genou qu'à la main ou à la hanche. Et la douleur, qui est le symptôme le plus visible, n'est pas toujours en corrélation avec la gravité radiologique - il y a des personnes souffrant d'arthrose sévère à l'imagerie qui n'ont que peu de douleur, et des personnes souffrant d'arthrose légère qui ont une limitation fonctionnelle importante.

Ce guide explique ce qu'est l'arthrose, comment elle apparaît, en quoi elle diffère des autres maladies articulaires, quels types existent en fonction de l'articulation touchée, et quelles sont les options de traitement scientifiquement étayées pour réduire la douleur et maintenir la fonction articulaire.

Qu'est-ce que l'arthrose : plus que de l'usure ?

L'arthrose (également appelée osteoarthritis dans la littérature anglo-saxonne) est une maladie dégénérative des articulations qui affecte le cartilage hyalin - le tissu qui tapisse les surfaces osseuses à l'intérieur de l'articulation - et toutes les structures qui composent l'articulation : l'os sous-chondral, la membrane synoviale, les ligaments et les tendons péri-articulaires.

Pendant des décennies, on a considéré qu'il s'agissait d'une maladie purement mécanique : le cartilage s'use par frottement et ne se régénère pas. La compréhension actuelle est plus complexe. L'arthrose implique un déséquilibre entre les processus de synthèse et de dégradation du cartilage, sous l'effet de facteurs mécaniques, inflammatoires, métaboliques et génétiques. Le cartilage articulaire, bien que dépourvu de vaisseaux sanguins et de terminaisons nerveuses, est en communication constante avec le liquide synovial et réagit aux signaux mécaniques et biochimiques provenant de l'environnement de l'articulation.

Lorsque l'équilibre est rompu - par une surcharge mécanique, une inflammation chronique de faible intensité, des déficits structurels en nutriments ou des facteurs génétiques - les chondrocytes (les cellules du cartilage) commencent à produire plus d'enzymes de dégradation que de molécules matricielles. Il en résulte progressivement une perte d'épaisseur et d'élasticité du cartilage, l'apparition d'ostéophytes (projections osseuses sur les bords de l'articulation), une inflammation de la membrane synoviale et, à un stade avancé, un contact os contre os.

Arthrose et arthrite : une distinction qui a son importance

Ces termes sont souvent utilisés de manière interchangeable dans le langage courant, mais ils décrivent des processus différents dont les causes, l'évolution et le traitement diffèrent.

L'arthrose est une maladie dégénérative et lentement progressive. Elle est principalement due à un déséquilibre entre la capacité de régénération du cartilage et les facteurs qui le dégradent. L'inflammation est présente, mais elle est secondaire à l'atteinte structurelle et non sa cause première. Elle touche principalement les articulations portantes (genoux, hanches, colonne lombaire) et les mains.

L'arthrite est un terme plus large qui désigne l'inflammation des articulations en tant que phénomène primaire. Il englobe les maladies auto-immunes telles que la polyarthrite rhumatoïde - où le système immunitaire attaque la membrane synoviale - et l'arthrite psoriasique, l'arthrite réactive ou la spondylarthrite ankylosante. Dans ces conditions, l'inflammation est la cause, et non la conséquence, et le traitement est fondamentalement différent : il comprend des médicaments modifiant la maladie (DMARD) et des produits biologiques qui n'ont pas d'indication dans l'arthrose.

Les distinguer correctement n'est pas un détail sémantique - c'est le point de départ d'une prise en charge adéquate.

Causes et facteurs de risque : pourquoi l'arthrose apparaît-elle ?

L'arthrose n'a pas de cause unique. Il s'agit d'une maladie multifactorielle où plusieurs facteurs convergent pour perturber l'équilibre du cartilage articulaire.

L'âge. La capacité de régénération des chondrocytes diminue progressivement. À partir de 50 ans, le risque augmente de manière significative, bien que l'arthrose ne soit pas une conséquence inévitable du vieillissement - c'est un processus que l'âge facilite mais qui nécessite d'autres cofacteurs pour se développer.

Le surpoids et l'obésité. Ils augmentent la charge mécanique sur les articulations portantes (genoux, hanches, colonne vertébrale). Mais la relation n'est pas seulement mécanique : le tissu adipeux produit des adipokines - cytokines pro-inflammatoires - qui ont un effet direct sur le cartilage articulaire. C'est pourquoi l'arthrose des mains est également plus fréquente chez les personnes obèses, même si les mains ne supportent aucune charge.

Les facteurs génétiques. Il existe une prédisposition héréditaire documentée, en particulier pour l'arthrose des mains et des hanches. Des études de jumeaux suggèrent que l'héritabilité de l'arthrose du genou est d'environ 40 à 65 %.

Lésions articulaires antérieures. Les lésions des ligaments, des ménisques ou du cartilage qui sont traitées de manière inadéquate ou qui laissent des séquelles mécaniques augmentent considérablement le risque d'arthrose dans l'articulation concernée. L'arthrose post-traumatique peut se développer dans des articulations jeunes qui ne sont pas à risque.

Surcharge de travail ou de sport. Le travail physique répétitif avec une charge articulaire soutenue (construction, agriculture, certains sports d'impact) est associé à un risque accru d'arthrose dans les articulations spécifiquement surchargées.

Carence en micronutriments structurels. Le cartilage articulaire dépend de la disponibilité des protéines structurelles - principalement le collagène de type II - et des glycosaminoglycanes de la matrice extracellulaire. La synthèse et le maintien de ces structures nécessitent des cofacteurs spécifiques : vitamine C, silicium, zinc, manganèse et acides aminés tels que la glucosamine. Un déficit chronique de ces nutriments ne provoque pas directement l'arthrose, mais il peut compromettre la capacité de régénération du cartilage face à une surcharge . Pour en savoir plus sur la santé des articulations, consultez ce guide complet.

Types d'arthrose selon l'articulation touchée

L'arthrose peut toucher n'importe quelle articulation synoviale, mais avec une prédilection pour certaines articulations. Les symptômes, les limitations fonctionnelles et les possibilités de traitement varient en fonction de la localisation.

Arthrose du genou (gonarthrose)

C'est la forme la plus répandue et celle qui a le plus d'impact sur la qualité de vie. Le genou est une articulation à forte charge et à grande amplitude de mouvement, ce qui le rend particulièrement vulnérable. Les symptômes comprennent la douleur lors de l'activité (en particulier en montant et descendant les escaliers, en se levant d'une chaise ou en marchant sur des surfaces irrégulières), une raideur matinale de moins de 30 minutes, des crépitations lors des mouvements de l'articulation et, à un stade avancé, une déformation en varus (jambes arquées) ou en valgus (genou en X).

L'exercice physique adapté est l'un des piliers du traitement non pharmacologique le mieux documenté : il renforce la musculature périarticulaire, réduit la charge sur le cartilage et améliore la proprioception. Les activités à faible impact telles que la natation, le cyclisme d'exercice ou le travail en piscine ont un profil particulièrement favorable. Pour en savoir plussur l'arthrose du genou : exercices et cyclisme.

Arthrose de la main (rhizarthrose et arthrose interphalangienne)

C'est la forme la plus fréquente chez les femmes, surtout après la ménopause. Les ganglions d'Heberden (dans les articulations interphalangiennes distales) et de Bouchard (dans les articulations proximales) sont les manifestations les plus caractéristiques. La rhizarthrose - arthrose de l'articulation trapézo-métacarpienne du pouce - provoque des douleurs à la base du pouce et une limitation fonctionnelle des activités nécessitant une préhension (ouvrir des bocaux, tourner des clés, écrire).

Contrairement à l'arthrose du genou, la charge mécanique joue un rôle moindre dans l'arthrose de la main, et les facteurs hormonaux et inflammatoires systémiques sont plus importants. Le traitement local (orthèses, thermothérapie, exercices de renforcement de la musculature intrinsèque de la main) joue un rôle plus central.

Arthrose de la hanche (coxarthrose)

C'est la deuxième localisation la plus fréquente et celle qui conduit le plus souvent à une arthroplastie. La douleur typique se situe au niveau de l'aine, irradie vers la cuisse ou le genou, et est aggravée par la marche prolongée et lors de la reprise du mouvement après le repos. La limitation de la rotation interne de la hanche est souvent le premier signe clinique.

Arthrose de la colonne vertébrale (spondylose)

La dégénérescence des disques intervertébraux et des facettes articulaires est presque universelle avec l'âge. Elle n'entraîne pas toujours de symptômes : de nombreuses personnes présentent des changements dégénératifs significatifs à l'imagerie sans douleur associée. Lorsqu'elles sont symptomatiques, les douleurs chroniques au niveau du bas du dos ou du cou et la raideur sont les principaux symptômes. Le développement d'ostéophytes peut comprimer les structures nerveuses et entraîner une radiculopathie.

Symptômes de l'arthrose : comment la reconnaître ?

Le symptôme cardinal est la douleur articulaire avec des caractéristiques spécifiques qui la distinguent des autres types de douleurs articulaires :

Il s'agit d'une douleur à rythme mécanique, qui augmente avec l'activité et qui est soulagée par le repos. À un stade avancé, la douleur peut survenir au repos et même la nuit. Son apparition est insidieuse: elle se manifeste généralement de manière progressive, sans épisode déclencheur clair. La raideur matinale est brève - moins de 30 minutes - contrairement à la polyarthrite rhumatoïde, où elle peut durer des heures. Les crépitations lors des mouvements de l'articulation (le "craquement" caractéristique) sont fréquentes. Dans les phases actives, il peut y avoir un épanchement articulaire dont le volume augmente.

L'intensité de la douleur n'est pas en corrélation linéaire avec les lésions radiologiques - c'est l'un des phénomènes les plus pertinents sur le plan clinique dans l'arthrose. Un patient souffrant d'une arthrose radiologique de grade 4 (maximum) peut avoir une douleur supportable, tandis qu'un autre, de grade 2, peut être très limité sur le plan fonctionnel. Les facteurs centraux (sensibilisation du système nerveux central, état psychologique, qualité du sommeil) modulent considérablement la perception de la douleur dans l'arthrose chronique.

Diagnostic : quand consulter et à quoi s'attendre

Le diagnostic de l'arthrose est essentiellement clinique : l'histoire de la douleur, son rythme et ses caractéristiques, ainsi que l'examen physique de l'articulation suffisent à poser le diagnostic dans la plupart des cas. Les examens d'imagerie (radiographie simple en première intention ; IRM en cas de doute diagnostique ou de suspicion d'autres pathologies) confirment et précisent l'atteinte structurelle, mais ne sont pas indispensables à la mise en place du traitement.

La consultation d'un médecin est recommandée dans les cas suivants

La douleur articulaire interfère avec les activités quotidiennes pendant plus de deux semaines. Un gonflement, une chaleur ou une rougeur de l'articulation apparaissent (ce qui peut indiquer une composante inflammatoire active ou une autre pathologie). La fièvre est associée à la douleur articulaire (un signal d'alarme pour l'arthrite septique). La douleur est très intense, d'apparition soudaine ou présente un rythme inflammatoire (pire au repos, meilleure au mouvement).

Les analyses sanguines sont normales dans l'arthrose primaire - le diagnostic différentiel avec l'arthrite inflammatoire repose sur le fait que les marqueurs inflammatoires (CRP, ESR) sont généralement élevés dans cette dernière et que des auto-anticorps (facteur rhumatoïde, anti-CCP) peuvent être présents.

Traitement de l'arthrose : qu'est-ce qui fonctionne et quelles sont les preuves ?

Il n'existe pas de traitement permettant d'inverser les dommages déjà causés au cartilage articulaire. L'objectif du traitement est de réduire la douleur, de maintenir la fonction articulaire et de ralentir la progression. Les directives cliniques internationales (EULAR, ACR, OARSI) soulignent de manière cohérente que les traitements non pharmacologiques ont autant, voire plus, de preuves que les traitements pharmacologiques et qu'ils devraient constituer la base de la prise en charge.

Traitement non pharmacologique (première ligne)

Exercice physique adapté. Il s'agit de l'intervention la plus probante dans l'arthrose du genou et de la hanche. L'exercice réduit la douleur, améliore la fonction et la qualité de vie, et a des effets sur l'inflammation synoviale comparables à ceux des AINS dans certaines études. Le type d'exercice doit être adapté à l'articulation touchée et au niveau de forme du patient : renforcement musculaire, exercices aérobiques à faible impact, exercices de proprioception et de flexibilité.

Contrôle du poids. Dans l'arthrose du genou et de la hanche, la perte de poids réduit la charge mécanique de l'articulation et les médiateurs inflammatoires dérivés du tissu adipeux. On estime que chaque kilogramme de poids perdu réduit la charge sur le genou d'environ 4 kg pendant la marche.

Éducation et autogestion. Il a été démontré que les programmes d'éducation thérapeutique qui apprennent aux patients à comprendre leur maladie, à modifier leurs activités et à gérer la douleur réduisent l'incapacité perçue et améliorent l'adhésion au traitement.

Physiothérapie. La thérapie manuelle, l'exercice supervisé et les techniques de modulation de la douleur (TENS, thermothérapie, hydrothérapie) ont démontré un bénéfice à court et moyen terme dans l'arthrose du genou et de la hanche.

Traitement pharmacologique

Paracétamol. Il s'agissait de l'analgésique de première intention dans les recommandations classiques, mais son efficacité dans l'arthrose a été remise en question dans les méta-analyses les plus récentes. Son profil de sécurité reste favorable à des doses correctes.

AINS topiques et oraux. Les AINS ont une efficacité analgésique supérieure à celle du paracétamol dans l'arthrose. La formulation topique (gel de diclofénac) a une efficacité comparable à la formulation orale avec un risque systémique moindre, et est préférable chez les personnes âgées ou celles présentant des comorbidités gastro-intestinales ou cardiovasculaires. Les AINS oraux doivent être utilisés à la dose efficace la plus faible et pour la durée la plus courte possible.

Chondroprotecteurs : glucosamine et sulfate de chondroïtine. Ils sont indiqués dans l'arthrose du genou dans les lignes directrices européennes (EULAR), bien que les preuves soient hétérogènes. Certains essais montrent un bénéfice sur la douleur et la fonction, d'autres ne trouvent pas de différence avec le placebo. La qualité du produit (forme cristalline de la glucosamine, pureté de la chondroïtine) affecte les résultats et peut expliquer une partie de l'hétérogénéité.

Infiltrations intra-articulaires. Les corticostéroïdes intra-articulaires ont une efficacité analgésique à court terme (quelques semaines). L'acide hyaluronique intra-articulaire a des preuves plus discutées, certaines études montrant un bénéfice fonctionnel à moyen terme dans l'arthrose du genou.

Nutrition et micronutriments dans la prise en charge de l'arthrose

Le cartilage articulaire, bien qu'avasculaire, dépend de la diffusion de nutriments à partir du liquide synovial pour maintenir sa fonction métabolique. La disponibilité de certains micronutriments a des implications sur la synthèse et l'entretien de la matrice extracellulaire du cartilage.

Le silicium est impliqué dans la synthèse du collagène de type II (le principal collagène du cartilage) et dans la formation des protéoglycanes de la matrice extracellulaire. L'acide orthosilicique biodisponible est la forme que l'organisme peut utiliser pour ces processus ; les formes insolubles telles que le dioxyde de silicium ne sont pas absorbées. La concentration de silicium dans les tissus diminue avec l'âge, ce qui coïncide temporellement avec l'augmentation de la prévalence de l'arthrose.

La vitamine C est un cofacteur de la synthèse du collagène - sans vitamine C en quantité suffisante, l'hydroxylation de la proline et de la lysine qui stabilise les chaînes de collagène ne peut être réalisée. La vitamine D possède des récepteurs sur les chondrocytes et participe à la régulation de leur activité métabolique ; certaines études épidémiologiques établissent un lien entre un faible taux de vitamine D et une progression radiologique accrue de l'arthrose, bien que les preuves interventionnelles soient encore incohérentes. Le manganèse et le zinc sont des cofacteurs des enzymes impliquées dans la synthèse des glycosaminoglycanes.

Aucun micronutriment ne dispose de preuves suffisantes pour être considéré comme un traitement de l'arthrose établie. Leur rôle est plus pertinent dans les stratégies préventives et le soutien métabolique du cartilage que dans la gestion de la douleur aiguë.

Chirurgie

L'arthroplastie totale (remplacement de l'articulation) est le traitement chirurgical de référence de l'arthrose avancée accompagnée d'une douleur intense et d'une limitation fonctionnelle qui ne répond pas au traitement conservateur. Les résultats en termes de qualité de vie et de fonction sont excellents pour le genou et la hanche. L'arthroscopie du genou n'est pas indiquée dans l'arthrose - les essais cliniques n'ont pas montré de supériorité par rapport au traitement conservateur.

Ce que les traitements actuels peuvent et ne peuvent pas faire

Une attente réaliste fait partie de la prise en charge de l'arthrose. Aucun traitement actuellement disponible ne régénère le cartilage articulaire déjà perdu. Les traitements efficaces réduisent la douleur, améliorent la fonction, peuvent ralentir la progression et permettent de maintenir une vie active pendant des années, voire des décennies, avant qu'une intervention chirurgicale ne soit nécessaire - ou évitée complètement si elle est correctement prise en charge.

La progression de l'arthrose n'est ni linéaire ni inévitable. Les personnes souffrant d'arthrose du genou de grade 2-3 conservent une excellente fonction pendant des décennies grâce à une prise en charge active (exercice régulier, contrôle du poids, physiothérapie régulière). L'approche passive, qui consiste à attendre que la douleur devienne insupportable avant d'agir, produit les pires résultats.

Questions fréquemment posées sur l'arthrose

Peut-on guérir de l'arthrose ?

Pas dans le sens où l'on ne peut pas inverser les dommages structurels qui se sont déjà produits. Cependant, "pas de guérison" ne signifie pas "pas de traitement efficace". La douleur peut être contrôlée, la fonction peut être maintenue et la progression peut être ralentie par une prise en charge appropriée. L'arthroplastie, lorsqu'elle est indiquée, donne d'excellents résultats en termes de qualité de vie. Le message selon lequel "l'arthrose est incurable" est cliniquement inexact et conduit à des attitudes de négligence qui aggravent le pronostic fonctionnel.

Le froid aggrave-t-il l'arthrose ?

De nombreuses personnes souffrant d'arthrose signalent une augmentation de la douleur et de la gêne articulaires par temps froid ou en cas de changement de pression atmosphérique. La base physiologique de ce phénomène n'est pas entièrement élucidée - des mécanismes liés aux modifications de la viscosité du liquide synovial et à la sensibilisation des nocicepteurs périarticulaires ont été proposés - mais l'expérience clinique le documente systématiquement. Le froid n'accélère pas les lésions structurelles, mais il peut modifier la perception de la douleur et de la raideur.

Voir ce que dit la Société espagnole de rhumatologie à ce sujet :

Peut-on faire de l'exercice avec de l'arthrose ?

Non seulement c'est possible, mais c'est aussi l'un des piliers du traitement le mieux documenté. Le repos prolongé entraîne une atrophie musculaire, réduit le soutien des articulations et aggrave le pronostic fonctionnel. Le type, l'intensité et la fréquence des exercices doivent être adaptés à l'articulation touchée, au stade de la maladie et à la condition physique du patient. Les périodes de douleur aiguë peuvent nécessiter une réduction temporaire de la charge, mais pas l'abandon de l'exercice.

Quels sont les aliments qui favorisent ou nuisent à l'arthrose ?

Il n'existe pas de régime alimentaire spécifique pour l'arthrose, avec des preuves solides de modification structurelle. Il est prouvé qu'un régime pro-inflammatoire (riche en sucres raffinés, en graisses trans, en aliments ultra-transformés) peut amplifier l'inflammation synoviale et la douleur. Un régime au profil anti-inflammatoire - riche en acides gras oméga-3, en légumes, en fruits, en huile d'olive extra-vierge et pauvre en aliments ultra-transformés - a des effets bénéfiques indirects sur l'inflammation des articulations et le contrôle du poids. L'huile d'olive contient de l'oléocanthal, un composé aux propriétés anti-inflammatoires dont le mécanisme a été comparé à celui de l'ibuprofène au niveau moléculaire.

L'arthrose touche-t-elle uniquement les personnes âgées ?

Non. Bien que sa prévalence augmente significativement avec l'âge, l'arthrose peut toucher des personnes jeunes présentant des facteurs de risque spécifiques : blessures articulaires antérieures (arthrose post-traumatique), obésité, prédisposition génétique ou surcharge au travail ou dans le sport. Chez les sportifs de haut niveau, l'arthrose post-traumatique du genou peut apparaître à partir de 30-35 ans en cas de lésions ligamentaires ou méniscales mal résolues.

Nous recommandons cette lecture : EULAR - Recommandations pour la prise en charge de l'arthrose du genou et de la hanche (version patient)